賈邁爾·穆雷短暫地坐在計分員桌旁，凝視著虛空，知道自己和丹佛掘金隊即將看到本賽季的終結。他試圖控制自己的呼吸，但沉重的比賽時間和隨之而來的疲勞最終在決定性比賽中追上了他。他深吸了一口氣，然后走上球場，低著頭，雙手叉腰。在西部半決賽第七場比賽還剩下兩分鐘時，現實已經顯現。

現在留下的只有問題：為什么衛冕NBA冠軍會落敗？以及這支掘金隊接下來該去哪里？

爭勝欲望不如上賽季

一支贏得了57場常規賽比賽的球隊，一支擁有尼古拉·約基奇這樣的頂尖球員，并且在季后賽中有機會衛冕的球隊沒有進入分區決賽。正如主教練邁克爾·馬龍所說，掘金隊明年將以強隊的身份回歸。但現今的NBA是一個必須在機會來臨時牢牢把握住才能取得成功的地方。因為一旦錯失機會，那機會可能就很難再次出現。

掘金隊明年會回歸，這是不爭的事實。他們實力依舊強大，核心陣容仍然處于聯盟頂級水平，而明年他們將重新成為一支沖擊總冠軍獎杯而非捍衛總冠軍的球隊。但這并不意味著這支球隊不必反思失敗之處，他們需要在核心周圍進行改變，并應對即將到來的薪金空間挑戰。但這是一支品嘗過最終成功的球隊，所以他們依舊對自己的爭冠窗口充滿信心。

“我認為我們擁有贏得明年冠軍所需的實力。”丹佛總經理卡爾文·布斯說，“如果我們在下賽季不把握好機會，那2025年的夏天就會很困難。當然，今年夏天也很艱難，但我覺得我們還是有機會在下賽季去沖擊最高榮譽。”

過去，NBA球隊去爭奪總冠軍的窗口往往很短暫。而在如今的聯盟里，在今天的薪資帽規則下，它們比以往更加短暫。這就是為什么去年的掘金值得被稱贊，因為他們抓住了轉瞬即逝的機會并贏得了冠軍。

這就是為什么輸掉搶七戰后的掘金更衣室里，氣氛就像一座停尸房。這就是為什么在賽后采訪中，穆雷說話聲音低沉，幾乎聽不見。這就是為什么馬龍在與媒體見面時，他的沮喪情緒爆發了。這也是為什么明尼蘇達森林狼隊成為NBA的焦點——他們擊敗了衛冕冠軍，他們找到了限制MVP的方法，他們以一種沒有任何其他球隊在過去兩年里用過的方式消耗了掘金隊。

“當你成為對手眼中的獵物時，調動起戰斗精神是如此困難，”穆雷說，“當你是獵人時，往往有更多的動力，總是會帶著一種不斷出現的惱火情緒去打球。我覺得我們本該贏下這輪比賽，我們有很多很好的機會。但結果是我們沒能做到這一點，這讓人感覺很痛苦。”

盡管掘金隊一如既往地強大，可他們在不斷前進中發現衛冕的征途是多么困難和令人筋疲力盡。在與森林狼的第七場比賽中，掘金最大的問題顯而易見。他們遇到了來自一支更年輕、更有活力和更充沛精力的球隊的挑戰，這支球隊對戰勝掘金隊的渴望與掘金隊去年贏得總冠軍時的渴望相同。

而失去這種渴望的掘金，最終只能無奈地接受被淘汰出局的命運。

陣容短板越來越明顯

掘金隊還輸給了一支陣容更深厚的球隊。當系列賽打到第七場時，很明顯，球隊主教練邁克爾·馬龍只信任六名球員，球隊第六人是二年級前鋒克里斯蒂安·布勞恩。而常規賽能夠躋身輪換的老將雷吉·杰克遜和賈斯廷·霍勒迪都失去了位置。雖然霍勒迪在與森林狼的系列賽中有過不錯的表現，但隨著比賽的深入，他的上場時間也在不斷縮減。

打到搶七戰時，布勞恩憑借自己的體型、臂展、防守和其他多種技能，成為馬龍真正信任的唯一替補球員。這其實在很大程度上表明了掘金首發五人組的深度，以及約基奇和穆雷這對雙人組的強力，掘金隊幾乎靠他們就贏得了這輪系列賽。但試圖在深度和運動能力上與森林狼隊抗衡是不太可能成功的。事實證明，掘金隊的結局很糟糕。

上賽季，馬龍可以信任八名球員，包括布魯斯·布朗和杰夫·格林，這些球員在季后賽中都能高水平發揮。然而，掘金因為合同的原因，只能看著布朗與步行者簽了一份兩年4500萬美元的合同，

據消息人士透露，布朗和丹佛隊本有意愿續約，但由于掘金隊沒有他的“鳥權（Bird Rights，也就是伯德條框）”，他們最多只能提供年薪780萬美元的合同。布朗在掘金效力期間表現出色，在季后賽中作用更佳。他提供了優秀防守、外線投射、持球突破能力和有效的次級組織能力。可最終，布朗為了自己職業生涯的前途著想，還是選擇了離開。與此同時，格林則轉投休斯頓火箭隊。

與森林狼的系列賽結束時，越來越多人意識到失去布朗對掘金造成了多么巨大的打擊，他們無法找人來替代他為約基奇和穆雷提供的次級組織能力，他們無法復制他在攻防兩端的多種貢獻。也許最重要的是，他們無法復制他的自信。

布朗是那個會直面對手、挑釁對手的人，他是掘金隊中沒人敢惹的那個。而在與森林狼的搶七戰中，安東尼·愛德華茲整晚都在挑釁掘金，此時沒有任何一個掘金球員站出來回應他的能量。

這正是成就冠軍球隊的關鍵所在——整體性。掘金隊在贏得總冠軍時是一支完整的球隊，是聯盟中最好的球隊。當掘金隊失去了布朗和格林時，他們喪失了部分這種氣場，這使得他們變得脆弱，最終被擊敗。森林狼隊抓住了這種脆弱性，成功地利用了它。

掘金隊相信自己有機會成為一個王朝，但像圣安東尼奧馬刺那樣的王朝。如今，約基奇29歲，正處于職業生涯的巔峰。穆雷27歲，也正進入巔峰期。他們和馬龍一起，是掘金隊在未來繼續保持競爭力的基礎原因。

但是，結果對經歷了衛冕冠軍艱難過程的丹佛隊來說是刺痛的。

“今年對我們來說有點不同，”馬龍說，“去年，我們提前鎖定了西部第一的位置，因此在賽季末能夠讓球員們休息。今年，我們整個賽季都在為排名而戰，所以無法休息。這對我們所有人來說都很艱難。令人失望。但是失敗不是致命的。我們明年會回來的。”

全隊合力明年再沖擊

馬龍這樣的信心并非毫無道理。

球隊核心約基奇本賽季贏得了他的第三個MVP頭銜，穆雷仍然是聯盟中最好的外線得分手之一。只要這兩人保持健康，而且馬龍繼續執教，掘金的球迷就可以期待球隊每賽季至少贏得50場常規賽和較高的排名。

當時，掘金想要攀登到更高的高度將會非常困難，這也是球隊管理層需要發揮能力的地方。NBA的進攻基礎在于擁有能夠在季后賽級別的半場比賽中創造對位優勢的球員，一支球隊擁有的這樣球員越多，成績自然越好。去年，掘金隊有四個這樣的球員——約基奇、穆雷、布朗和格林。今年，掘金只剩兩個能在每個回合中做到這一點的球員，阿隆·戈登在某些對位中偶爾可以發揮這樣作用。最終，整體上缺乏即興創造能力成為掘金力竭的原因之一。

所以，丹佛需要一個替補席上的組織者，他們需要一個能真正讓約基奇得到休息時間的功能性替補大個子，但這是多年來的需求。約基奇的個人使用率是聯盟中最高的之一，到下賽季中期他將年滿30歲，因此現在是時候至少嘗試在常規賽中減輕他的工作負擔了。

掘金隊如何做到這一點？他們下賽季的保障合同總額已經達到1.9億美元，這將使他們超過NBA的第二道奢侈稅線，也會限制他們今年夏天的操作。如果首發得分后衛考德威爾-波普執行他的球員選項，雷吉·杰克遜執行他的520萬美元球員選項，并且他們執行錢查爾的230萬美元保障合同，掘金隊的總薪資將達到1.924億美元。還有阿隆·戈登的200萬美元激勵獎金，這些加在一起會讓他們將超出第二道奢侈稅線，只能簽底薪球員來填補陣容。

這就是球隊管理層需要發揮作用的地方，因為很明顯，為了讓掘金隊在約基奇和穆雷周圍保持足夠的深度以繼續保持競爭力，這是必須發生的事情。掘金隊需要布勞恩和佩頓·沃特森取得進步，需要小邁克爾·波特在持續命中三分球外做更多事情。還有更重要的是，掘金需要收集數據，他們需要知道陣中的年輕球員中哪些有機會成功，哪些需要放棄。在常規賽中，這需要找到一個微妙的平衡，因為將多條時間線融合在一起是相當困難的。但在這種情況下，鑒于財務上的限制，這是必要的。

“我們必須接受內部發展，”總經理布斯說，“我們必須成為一個以過程為導向的組織，我們必須有足夠的成熟度來接受結果。”

由于約基奇和穆雷正處于巔峰狀態，掘金隊的情況不錯。但他們在圍繞兩位最佳球員組建陣容時的財務限制開始顯現，這也是為什么布朗去年夏天離開的原因。

下賽季，掘金隊不會背負衛冕冠軍的重擔。對他們來說，這將是一個比預期更長的休賽期，因為他們需要弄清楚接下來該怎么做。但這樣的現狀，說不定這支球隊明年重新回到競爭行列。

“我們回到了獵手的狀態，”穆雷說，“去年我們在第一輪擊敗了森林狼。今年他們帶著擊敗我們的動力而來，結果顯而易見。我期待明年回來，繼續做獵手。”（文/林克）