體壇周報全媒體記者林克報道

此前在76人和雷霆效力的兩個賽季，艾爾·霍福德已經聽過太多關于他的批評和質疑。絕大多數的聲音都集中在他的年紀上，似乎每個人都覺得，如今的霍福德已經無法再像年輕時那樣隨心所欲的打球，就算還能留在球場上，他能發揮的作用，能給球隊帶來的幫助都已經非常有限。

對于這些負面的評價，霍福德都心知肚明。他也動過念頭，想要通過一些方式，去證明那些質疑他的人是錯誤的。不過，他很快就意識到一點，質疑他的人永遠都不會承認他們看到的真相。他們不會明白，在76人當時的體系中，在球隊要求霍福德扮演的角色里，他注定無法想過去那樣打球。也是在那個時候，霍福德在心里一直都有一個念頭，那就是等到下一個屬于自己的機會到來，他一定要不惜一切代價，將其牢牢地握在手里。

“我要確保一點，那就是我可以將自己展示給大家，”霍福德說。

霍福德等待的這個機會，隨著他重回凱爾特人，終于出現在他的面前。在這支他熟悉的隊伍和熟悉的體系里，霍福德用實際行動證明，他還是可以在攻防兩端都扛起一支隊伍。當地時間5月9日，凱爾特人和雄鹿的系列賽第四戰，就是霍福德回到綠軍之后，打出的一場極有象征性意義的比賽。

在杰倫·布朗陷入犯規麻煩，在羅伯特·威廉姆斯因傷休戰，在杰森·塔圖姆需要時間來找回投籃狀態，在球隊一度落后達到了兩位數的情況下，霍福德站了出來。他不僅把握住了這個證明自己的機會，更是幫助凱爾特人最終以116比108客場擊敗雄鹿，也將系列賽的大比分追到了2比2平。“顯而易見，艾爾（霍福德）在比賽下半場的大部分階段扛起了我們這支球隊，”塔圖姆在賽后說，“他用自己的方式點燃了我們其他所有人的活力，讓我們重新回到了正軌當中。”

霍福德這一戰的發揮，在很多人看來可能出乎了他們的意料，或者很多人認為這可能就是這位老將生涯最后階段的輝煌。可霍福德從來沒有這么想過，他始終堅信自己依舊可以打出很好的表現，那些批評他的人，不過及時一些“只會盯著記分表不放”的人罷了。

“因為我非常清楚自己可以做到什么，”霍福德說，“我很清楚我的實力，我也知道自己可以給這支球隊帶來什么。所以我一直都認為，只要我得到一個機會，我就會展示給他們看，讓他們知道我還是可以打出很好的表現，讓他們知道我不僅現在依舊很厲害，未來也會保持這樣的表現。”

凱爾特人和雄鹿東部半決賽第四戰，霍福德等待的那個機會來了。如果說凱爾特人這場比賽的特殊環境，給了霍福德表現的機會，那真正激活他體內潛能的一個契機，就發生在下半場比賽開始后。在第三節打了差不多63秒時，雄鹿的核心“字母哥”阿德托昆博在轉換中運球殺到凱爾特人的籃下，然后在霍福德的頭上完成了一個勢大力沉的扣籃。而在落地之后，字母哥還用咄咄逼人的眼神看著霍福德，嘴里也念念有詞。針對這極具挑釁意味的動作，裁判吹罰了字母哥技術犯規。

雖然霍福德在這個回合中表現得很冷靜，面對字母哥他只是保持眼神堅定的同時，不斷地做出點頭的動作。但在他的內心，激動的火焰已經被點燃了。“我當時也不知道他到底在跟我說什么，”霍福德說，“當時他盯著我看的眼神，還有他的行事方式，都讓我沒法當無事發生。”

在NBA征戰多年，霍福德一直都是以“好好先生”的形象示人，很少會看到他與人發生爭執的場面，甚至跟對手噴垃圾話的情況都不多見。但是，這樣的態度并不意味著他沒有好勝心。相反，這種在他內心積壓起來的情緒一旦爆發出來，可能會產生更大的能量。字母哥和雄鹿全隊，在系列賽第四戰的下半場，對此就深有體會了。

在這場比賽里，霍福德拿到了自從2019年后，自己的首個單場30分，同時，這也是這位老將職業生涯里，首次在季后賽中得分30+。而在字母哥完成那次扣籃和挑釁的瞪眼后，霍福德在下半場兩節比賽里，交出了19分和4個籃板的表現。特別是在第四節開局階段，霍福德曾經連續命中了6個運動戰進球，讓凱爾特人找回了應有的氣勢。特別是在第四節開始后2分11秒，霍福德也用字母哥的方式，完成了對他的還擊。

在這個進攻回合中，霍福德右側45度三分線外接球，因為他前面命中過三分，所以字母哥不敢距離他太遠，也被霍福德用假動作晃起。眼見字母哥失去防守重心，霍福德隨即運球從右側直接殺入籃下，踩好步點就要起跳扣籃。字母哥從側后方追擊，還試圖蓋帽，但霍福德用更快的速度將球按近了籃筐里，左胳膊肘還在下落的時候打中了字母哥的臉，將希臘人打翻在地。霍福德憑借這個扣籃，幫助凱爾特人將比分追到了80平。

裁判響哨，首先吹罰字母哥在霍福德完成投籃之前有犯規動作，所以霍福德獲得了一個“2+1”的機會。但霍福德左胳膊肘打到字母哥的動作，也被吹罰了技術犯規。所以按照規則，霍勒迪先代表雄鹿執行技術犯規罰球，讓雄鹿再度取得81比80的領先。而霍福德隨后執行投籃犯規的罰球，一個回合里第二次幫助綠軍追平分差。

“說實話，我對他完成這個球一點都不感到驚訝，”凱爾特人后衛斯瑪特說，“在這樣一場充滿身體對抗的比賽中，那無疑是一個非常關鍵的進球，也是一個非常關鍵的時刻。我們在這輪比賽里，不止一次都成了對手扣籃的背景板，所以這次我們也成了主角，感覺棒極了。而且，艾爾也通過這個球證明他依舊有這個實力。就算到了這個年齡，他依舊可以像他這次所做的那樣騰空而起。所以我們并不感到驚訝，可我們還是為他感到欣喜。我們全隊都需要這樣的一個回合，比賽的能量也在那一個進球后發生了改變。這個球不僅激活了他，也讓我們所有人都被激活了。”

完成那個扣籃之后，霍福德緊握雙拳，用力地嘶吼和慶祝著。這是一個屬于他的時刻，也是過去兩年在76人和雷霆效力期間，反復求之而不得的時刻。2020年的休賽期，他不止一次跟76人管理層交流，希望能夠離開費城。而76人最終也如他所愿，將霍福德送去了雷霆。

雖然雷霆是一支重建當中的隊伍，但霍福德在最初聽到這個消息時，態度依舊非常積極，因為他當時想要的就是換一個環境。只要離開76人，讓他去哪里他都不介意。但很快他就意識到，自己的合同還有3年，而雷霆為了培養年輕人，肯定不會給他太多的上場機會，這樣的現狀讓霍福德的心情又沉了下去。

“雖然我知道這就是我要面對的現實，可是當它真的出現時，你又開始覺得自己跨不過那個坎，”霍福德回憶說，“但后來我就跟朋友們交流，也跟我的妻子溝通，他們都跟我說，這是對我來說一個非常好的機會，這就是上蒼給我的機會。”

就這樣，霍福德在俄克拉荷馬城開始了生涯的全新階段。時至今日，聊起在雷霆的那段經歷，霍福德也還是感覺很好，他對總經理普萊斯蒂以及主教練戴尼奧也充滿感激的情緒。雖然雷霆在上賽季全明星周末后，就不再啟用霍福德，但他也是在雷霆重新找回了對籃球比賽的熱情。

就是帶著這種熱情，當凱爾特人在去年夏天再次聯系到霍福德時，他已經為重回波士頓干一番事業做好了準備。他非常清楚，自己依舊還有在NBA賽場上，為一支志在奪冠的隊伍做出貢獻的能力。東部半決賽第四戰，就是最好的證明。

“總有那么一些時刻，我希望自己能夠參與其中，”霍福德說，“這場比賽，就是這樣的時刻。”